Können Tiere weinen?

Ein Blick auf Wissenschaft, Emotion und Tränen

1. Was sind Tränen überhaupt – und wofür dienen sie?

Tränen sind nicht immer ein Ausdruck von Emotion – bei vielen Tieren haben sie rein physiologische Aufgaben:

• Die meisten Wirbeltiere (Säugetiere, Reptilien, Vögel) haben Tränendrüsen (Lacrimaldrüsen), die Tränen produzieren, um die Augen zu befeuchten, Schmutz wegzuspülen oder Reizstoffe zu entfernen.

• Diese „reflexartigen“ Tränen (z. B. wenn Sand ins Auge kommt) unterscheiden sich von emotionalen Tränen: Bei Menschen enthalten emotionale Tränen z. B. erhöhte Konzentrationen von Stresshormonen wie Cortisol oder Prolaktin.

Kurz gesagt: Tränen bei Tieren dienen meist der Augengesundheit und nicht der Gefühlsäußerung.

2. Weinen Tiere emotional – was sagt die Wissenschaft?

Der wissenschaftliche Konsens ist derzeit ziemlich klar: Emotionales Weinen, also Tränen durch Traurigkeit, Freude oder Schmerz, ist höchstwahrscheinlich eine menschliche Besonderheit.

Einige wichtige Punkte dazu:

• In einer systematischen Umfrage unter Menschen, die beruflich mit Tieren arbeiten (z. B. Tierpfleger, Tierärzte), meldete niemand beobachtetes emotionales Weinen bei Tieren. Pure

• Auch laut Scientific American gibt es keine belastbaren Belege, dass Tiere Tränen im Zusammenhang mit Traurigkeit vergießen.

• Wenn man also Tiere „weinen“ sieht, handelt es sich oft um physiologische Tränen – nicht um Tränen der Emotion. 

3. Beispiele aus dem Tierreich – was Menschen manchmal fehlinterpretieren

Hunde

• Hunde haben durchaus Tränendrüsen und können Tränen produzieren.

• Es gibt eine Studie, laut der Hunde vermehrt Tränen produzieren, wenn sie ihre Besitzer wiedersehen. Das könnte mit Oxytocin (dem „Kuschelhormon“) zusammenhängen. 

• Aber: Ob diese Tränen wirklich „emotionales Weinen“ sind, ist umstritten. Manche Wissenschaftler argumentieren, es könnten auch andere Gründe sein (Reizung, umweltbedingte Ursachen).

Elefanten

• Elefanten gelten oft als besonders einfühlsam, etwa wenn sie trauern – Berichte zeigen, dass sie verstorbene Gruppenmitglieder „besuchen“, berühren oder still um sie stehen. 

• Sie produzieren Flüssigkeit aus den Schläfen- („temporal“) Drüsen, die manchmal als Tränen interpretiert werden. Ob diese Flüssigkeit tatsächlich Tränen im menschlichen Sinn sind (emotional) ist jedoch nicht klar.

Reptilien & „Krokodilstränen“

• Der Ausdruck „Krokodilstränen“ stammt nicht aus Mitgefühl: Krokodile können tatsächlich Tränen produzieren, aber diese sind physiologischer Natur – z. B. durch Druck auf Tränendrüsen beim Kauen – nicht emotional.

• Auch bei anderen Reptilien erfolgt die Tränenproduktion primär zur Befeuchtung der Augen, nicht als Gefühlsäußerung. 

4. Warum weinen dann nur Menschen emotional?

Weshalb scheint „Weinen vor Emotionen“ ein menschliches Phänomen zu sein? Einige Hypothesen:

1. Sozialer Signalwert
   Emotionale Tränen könnten sich evolutionär als Kommunikationsmittel entwickelt haben: Sie signalisieren Verwundbarkeit, rufen Empathie hervor und fördern soziale Bindung.

2. Neurologische Unterschiede
   Es gibt vermutlich besondere neuronale Mechanismen bei Menschen, die mit komplexen Emotionen, sozialem Verhalten und Tränenproduktion verbunden sind.

3. Überlebensstrategie
   Für viele wild lebende Tiere wäre das sichtbare Zeigen von Schwäche (etwa durch Tränen) nachteilig – es könnte Fressfeinde anziehen oder den eigenen Status innerhalb einer Gruppe gefährden.

5. Bedeutet das, dass Tiere keine Gefühle haben?

Nicht im Geringsten! Nur weil sie nicht weinen wie wir, heißt das nicht, dass Tiere keine Emotionen empfinden:

• Viele Tierarten zeigen deutlich, dass sie Trauer, Angst, Freude oder Stress kennen – etwa durch Verhaltensänderungen, Körperhaltungen, Lautäußerungen oder soziale Interaktionen.

• Moderne Forschung untersucht zunehmend, wie Tiere Gefühle ausdrücken – etwa über Mimik, Gesichtsmuskelbewegungen oder sogar mittels KI-basierter Systeme, die affektive Zustände bei Pferden oder anderen Tieren erkennen können.

• Tiere haben also ihre ganz eigenen, artspezifischen Wege, mit Emotionen umzugehen.

Fazit

• Kurzantwort: Nein, nach aktuellem wissenschaftlichem Wissen weinen Tiere nicht emotional wie Menschen.

• Trotzdem: Viele Tiere erleben sehr wohl komplexe Gefühle – aber sie drücken diese anders aus als wir, zum Beispiel über Verhalten, Tiere-Laute oder Körperhaltung.

• Was wir daraus lernen können: Wir sollten Tieremotionen nicht unterschätzen – nur weil wir ihre Gefühle nicht anhand von Tränen messen können, heißt das nicht, dass sie nicht real sind.

Quellen

1. Vingerhoets, A. – Hum Nat (2018) 29:104–133. „Why Only Humans Shed Emotional Tears“ – systematische Übersicht über Weinen bei Tieren. Pure

2. Vingerhoets, A. – Why Only Humans Weep: Unravelling the mysteries of tears. Buch, Oxford University Press. OUP Academic

3. Scientific American: Do Animals Cry When They’re Sad? von Hilde Vervaecke. Scientific American

4. Environmental Literacy Council: What animals cry emotional tears? The Environmental Literacy Council

5. Environmental Literacy Council: Can Animals Cry From Sadness? The Environmental Literacy Council

6. PetsCare.com: Do Animals Cry Emotional Tears? Science Explains. Veterinary Care at Your Fingertips

7. GNA.it („Which animals can cry?“) – Artikel über physiologische Tränen vs. emotionale Tränen bei Tieren. GNA

8. Biology Insights: Do Any Animals Cry? The Science of Animal Tears. Biology Insights

9. Animallot: Can Animals Actually Cry. Animallot

10. The Guardian: „Why do humans cry? A new reading of the old sob story“ (Interview / Artikel über Vingerhoets’ Ideen). The Guardian

11. Ad Vingerhoets – eigene Research-Webseite („Are humans really the only crying animals?“). Ad Vingerhoets

12. ArXiv: „Going Deeper than Tracking: a Survey of Computer-Vision Based Recognition of Animal Pain and Affective States“. arXiv